(XINHUA) – PECHINO, 28 MAR – Un team di paleontologi cinesi, insieme con gli omologhi statunitensi, hanno scoperto una famiglia predatrice estinta di panda giganti, caratterizzati da lunghi arti e da eccellenti capacità nella corsa.
Il panda gigante erbivoro è l’unico orso esistente nel proprio genere e nella specie, ma milioni di anni fa apparteneva a una prospera famiglia.
I ricercatori dell’Istituto di paleontologia dei vertebrati e di paleoantropologia, sotto il controllo dell’Accademia cinese delle scienze e dell’American Museum of Natural History, hanno identificato un nuovo genere di un parente estinto del panda gigante. Questo nuovo genere, denominato Huracan, è stato descritto sulla base di una quantità significativa di materiali fossili rinvenuti sia in Nord America sia in Asia orientale.
Si ritiene che l’Huracan sia emerso durante il tardo periodo Miocene, da circa 11,6 a 5,3 milioni di anni fa, e i primi fossili di questa specie sono stati scoperti nel bacino di Linxia, nella provincia cinese del Gansu, secondo uno studio pubblicato recentemente dal giornale “American Museum Novitates”.
La specie preistorica carnivora si è poi diffusa sia in Europa che in Nord America. Mentre in Europa si è estinta in modo relativamente rapido, in Nord America si è evoluta in due nuove specie, secondo lo studio.
Le ossa degli arti dell’Huracan indicano che aveva buone abilità di corsa, ma i suoi arti anteriori non erano forti o flessibili come quelli delle altre specie di orsi. Questo dimostra che probabilmente predava animali come pecore o cammelli, piuttosto che animali più muscolosi come i rinoceronti o gli elefanti.
Il nuovo genere possiede elementi in comune sia con l’Agriotherium sia con l’Indarctos, che sono due antichi orsi giganti la cui relazione evolutiva era precedentemente poco chiara.
Il nuovo studio ha mostrato che l’antenato comune dell’Huracan e dell’Agriotherium si è evoluto dai primi Indarctos o da altri orsi simili agli Indarctos, probabilmente nell’Asia orientale.
Tuttavia, le dentizioni degli Huracan e degli Agriotherium sono più specializzate per una dieta carnivora rispetto alla maggior parte delle specie di Indarctos, indicando una diffusione di diversi carnivori ecologici prima nella storia degli erbivori altamente specializzati e diversificati più tardi nella stirpe del panda gigante, secondo lo studio.
Le specie dell’Huracan e del suo cugino più prossimo, l’Agriotherium, hanno sostituito i loro antenati in un periodo caratterizzato da un significativo raffreddamento globale e dall’espansione delle praterie, poiché erano più cursori e quindi più ben adattati agli habitat aperti, hanno dichiarato i ricercatori. (XINHUA)
